正座ができない膝の奥で起きていること ― お皿の下の「小さなクッション」と、膝をひとりでがんばらせない身体の使い方

「曲がらない」の正体は、骨だけの問題ではないかもしれません

正座をしようとすると、膝のお皿のあたりが「つまる」。しゃがんで草むしりをすると、膝の前が窮屈で長く続けられない。そんな経験をお持ちの方は少なくないと思います。歩いたり階段を上ったりするのはそれほど困らないのに、深く曲げたときだけ違和感が出る。この「深く曲げたときだけ」というところに、大切なヒントが隠れているように思います。

膝を深く曲げる動きは、歩くときや階段を上るときよりも、ずっと大きな力が膝にかかることが研究で報告されています。正座やしゃがみ込みは、膝にとって「ふだんとは違う、特別にがんばる動き」なのです。

膝が曲がりにくいと聞くと、多くの方は「骨が変形しているのでは」「軟骨がすり減っているのでは」と考えるかもしれません。もちろん、そうした変化が関わっていることもあります。けれども、膝のまわりには骨や軟骨のほかにも、筋肉、筋肉を包む膜（筋膜）、そして脂肪のクッションなど、たくさんの組織が集まっています。それぞれがうまく「すべり合う」ことで、膝はなめらかに曲がったり伸びたりできています。

たとえるなら、膝は何枚もの布が重なったカーテンのようなものです。布同士がさらさらと動けばカーテンはきれいに開け閉めできますが、どこかの布がくっついたり引っかかったりすると、途中でつっかえてしまいます。正座で膝の前がつまるのも、骨そのものというより、こうした「すべり合い」がどこかで滞っているサインの一つと考えることもできます。

ただし、その原因は人によってさまざまです。ここからは、考えられるいくつかの可能性を、一つずつ一緒に見ていきましょう。

お皿の下のクッションは、形を変えられるからこそ役に立つ

膝のお皿のすぐ下、太い腱の奥には「膝蓋下脂肪体（しつがいかしぼうたい）」という脂肪のかたまりがあります。脂肪と聞くと、なんとなく「いらないもの」と思われがちですが、この脂肪体は膝にとって大切な役割を持っていると考えられています。

膝を曲げたり伸ばしたりすると、関節の中のすき間の形はどんどん変わります。脂肪体はそのすき間に合わせて、粘土のように形を変えながら入り込み、関節を内側から支えるクッションの役割をしていると考えられています。また、この脂肪体には神経がたくさん通っていて、膝の前の痛みの出どころの一つになり得ることも知られています。

ある研究では、膝を大きく曲げたとき（およそ100度を超えるあたり）に、脂肪体の中の圧力が高くなることが報告されています。正座やしゃがみ込みは、ちょうどこの角度にあたります。つまり、深く曲げるほど、このクッションはぎゅっと押される状態になるのです。

さらに、膝の手術を受けた方を対象にした研究では、正座ができる人ほど、膝を曲げ伸ばししたときの脂肪体の形の変わり方が大きかったという報告もあります。「クッションがしなやかに形を変えられるかどうか」が、深く曲げたときの楽さに関わっている可能性がうかがえます。

ただ、ここで気をつけたいことがあります。この研究は手術後の方という限られた条件でのものなので、すべての方に同じことが当てはまるとは言い切れません。また、膝の痛みがある方とない方で脂肪体の「大きさ」を比べたところ、はっきりした差は見られなかったという報告もあります。大切なのは大きさよりも、「動けるかどうか」「すべれるかどうか」なのかもしれません。脂肪体の研究はまだ発展の途中で、わかっていないことも多いというのが正直なところです。

膝は「チーム」で動いている ― 太もも、足首、股関節とのつながり

膝の前のつまりを考えるとき、もう一つ大切な視点があります。それは、膝は単独で動いているのではなく、まわりの部位と「チーム」で動いているということです。

まず、太ももの前の筋肉と膜です。膝を曲げると、お皿は太ももの骨の溝に沿って、下の方へすべり込むように動きます。このとき、お皿を上から引っぱっているのが太もも前の大腿四頭筋です。長時間座っている生活が続いたりして太もも前が伸びにくくなると、お皿がスムーズに下へ動けず、深く曲げたときに膝の前が引っぱられるような感覚が出る可能性があります。

次に、足首と股関節です。しゃがむ動きは、足首が前に倒れ、股関節が深く折りたたまれ、膝が曲がるという三つの動きが同時に起こることで成り立っています。深くしゃがめるかどうかは、足首を反らす動きや膝の曲がる範囲と関係しているという報告もあります。もし足首が硬かったり、股関節がうまく折りたためなかったりすると、その足りない分を膝がひとりで背負うことになりかねません。

筋膜の視点で見ると、太ももからすねへと続く前側の膜は、一枚のシートのようにつながっていると考えられています。膝の前に違和感があっても、その原因が少し離れた太ももや足首の膜の状態にある、という可能性も考えられます。

こうして見ると、膝の前のつまりは「膝が悪い」というより、「膝がチームの中でがんばりすぎているサイン」と捉えることもできそうです。お皿を指でそっと揺らしてみる、四つ這いからお尻をゆっくりかかとへ近づけてみる、正座のときに太ももとふくらはぎの間にクッションを挟んでみる。そうした小さな工夫で、チーム全体の動きを少しずつ取り戻していくことが、アプローチの一つとして考えられます。

一方で、膝が腫れている、熱っぽい、急に曲がらなくなった、引っかかって動かなくなることがある、膝がガクッと抜ける感じがある、といった場合には、変形性膝関節症や半月板の損傷、関節の炎症など、別の原因が隠れている可能性もあります。そのようなときは、まず整形外科などの医療機関で確かめてもらうことが安心につながります。

正座ができる、しゃがんで庭仕事が楽しめる。そんな日常を取り戻すために、膝だけを見るのではなく、身体全体のつながりに目を向けてみる。その視点が、これからの膝との付き合い方を、少しやさしいものにしてくれるかもしれません。