米本来の美味しさを届け・伝える五ツ星お米マイスター小池理雄

米本来の美味しさを届け・伝える五ツ星お米マイスター

小池理雄

自分の目と舌で確かめた、本当に美味しいお米だけを販売。

　東京は原宿。表参道ヒルズもすぐという都会の真ん中に、“お米を作る人、食べる人を、美味しく結ぶお米屋さん”がいます。その名は小池理雄さん。昭和5年から続く小池精米店の看板を守る三代目です。全国でも数少ない“五ツ星お米マイスター”として、マスコミにもよく登場する小池さん。精米の香りが漂う店内には、有名どころから初めて聞く銘柄まで、様々なお米達がオリジナリティあるラインナップで所狭しと並んでいます。

　「『産地直米』と呼んでいますが、取り扱っているお米の大半は農家さんからの直接仕入れです。本当に美味しいお米を届けたいので、炊きあがりのツヤと香り、食感、旨味など、何度も自分の目と舌で確かめて納得できたお米だけを並べています。といっても、美味・安全・安心といったことは当然クリアーすべき基準だと思っていますので、そこにプラスした魅力があるお米を選んでいますね」

　一般的には卸問屋を通した仕入れが多い米業界ですが、小池さんがこだわるのは生産者とのダイレクトなお付き合い。時間を作っては直接面会し現地にも積極的に足を運び、美味しいお米を生み出す環境や工程、生産者の熱意を自分の目と耳で取材します。「例えば、田んぼに引く水は天然の湧き水を使っていたり、種もみを消毒する際には薬ではなくお湯を使ってひと手間かけたり、そういった生産者さんご本人にとっては普通のことでも、初めて聞く人には耳目を惹く事柄が多くあります。弊社の取引先は、米づくりに信念とこだわりをもって取り組んでいる生産者さんに限らせてもらっています。その仕事ぶり、美味しさの背景を皆さんにお届けしたい。お客さんにも自信をもってお薦めしたいですから」

　取り扱うお米はどれもお墨付き、小池さん自慢のセレクションばかり。価格帯は生産者さん、お客さん双方が納得出来ることを意識して設定しているそうです。

　「濃い味のおかずは味がしっかりしたお米と相性抜群。そんな風にお好みに合うお米のアドバイスもさせていただいておりますので、どうぞご遠慮なく相談してください」。米の種類、精米方法、炊き方、おかずとの相性など、さまざまな切り口をもつ小池さんならではのアドバイスで食卓がいっそう美味しくなること間違いなし。グルメで知られる女性作家をはじめ、有名放送作家に国民的女優と、多くの著名人も小池精米店のご贔屓さんだそうです。

生産者・飲食店とのコラボレーションで、お米の新しい可能性を見つける

　店頭販売を行う一方、個人宅約300軒、飲食店約100軒に配達。「お米は重いから気軽に買いに行けない場合も多いでしょ？特にスーパーや商店が少ない原宿近辺では「買い物難民」の方もおられますから、喜んでいただいています。直接顔を合わせれば自然と会話も交わしますし、雑談からお米の未来のヒントを発見したりもするんですよ」。米屋である自分だからできること。それを常に意識している小池さんには、飲食店など食のプロからも厚い信頼が寄せられます。店側が提供したい味をくみとったお米のコーディネートや、農家との共同プロデュースで商品を生み出すことも多数。

　「同じ米でも、気候や温度・湿度、精米方法などで味は変わりますから、弊社では毎回全精米記録を取って、納得ゆく味を恒常的に届けられるように努めています。いま注目しているのはブレンド米。過去の偽装事件の影響で、近頃あまり見かけませんが、例えば『価格は抑えながら安定して美味しい米を提供したい』という飲食店さんには、ブレンド米は非常に有効な方法。オリジナルの味を作ることもできますよ」。お米の新しい可能性を日々探り続ける小池さん。「ありがたいことにお米は毎日食べますので、毎日、味の実験ができます。365日、自分の食卓でお米の味を探求し続けています」と笑います。

あらためて大切にしたい“お米文化”の情報発信基地に

　「お米はニッポンの食生活の土台。日本人が誇るべき稲作文化を継承しながら、お米の魅力を積極的に伝えていくのが、都会の米屋の役割かなと思っています」とホームページに自身の取材に基づく詳細なお米レポートなどを掲載。他にも表参道のカフェとのコラボに挑戦したり、「お米ゼミ」「炊きたてごはん会」といったお米を身近に感じられるイベントをプロデュースするなど、お米カルチャーの発信に積極的に取り組んでいます。

　「美味しいお米は人を幸せにします。僕たちが様々な機会を用意することで、お米ファンが増えると嬉しいですね」。目標は、四十七都道府県すべてにおいてお墨付きのお米を発掘し、消費者に伝えること。生産者と消費者の架け橋になりたいと小池さんは願っています。

　小池さんとの出会いは、日々口にしているお米を改めて見直すきっかけになるに違いありません。原宿・表参道のお店で、ホームページで、イベントで。皆さんも一度、小池さんが発信する豊穣なお米の世界をぜひ覗いてみてください。

（取材年月：2014年8月）