自然体験と食育を通して子どもの心と体を育む幼児教育のプロ近野智子

自然体験と食育を通して子どもの心と体を育む幼児教育のプロ

近野智子

戸塚山の自然に親しみ、畑で育てた野菜を調理して味わうなど、遊びと食の体験を日常の保育に取り入れる

　山形県米沢市、戸塚山のふもとに広がる園庭では、子どもたちが草花や虫に触れながら元気に遊んでいます。遊具や砂場のある園庭、小さな子ども向けの園庭、広いグラウンドを備えるのは、学校法人音羽学園が運営する「戸塚山こども園」。園長の近野智子さんは、身近な自然を子どもたちの学びにつなげています。

　「トンボもカエルもバッタも、草花もお友達です。自然の中には遊びのきっかけがたくさんあります」

　散歩では戸塚山の散策路に足を延ばし、リスやノウサギに出会うことも。あぜ道で見つけたフキノトウやワラビを持ち帰り、給食で味わうこともあります。園が長年大切にしてきたのは、食を通じて丈夫な体と強い心を育てること。園庭の畑では、野菜を育てる過程を日々観察でき、収穫したニンジンで蒸しパンを作るなど、調理も普段の保育に取り入れています。

　「野菜が苦手だった子が、自分で育てたピーマンを生で食べられるようになったこともあります。育てるところから関わると、食べる楽しさも変わるんですね」

　年長児は地元のみそ店の人に教わりながら給食用のみそを仕込み、家庭にも持ち帰ります。秋の戸塚山まつりでは、そのみそを塗った焼きおにぎりや郷土の芋煮などを親子で味わいます。給食の人気メニューはレシピにして保護者に紹介。年度末には子どもたちが好きな料理を選ぶバイキング給食も行っています。

　「園での食育活動を家庭にもつなげたいと思っています。食べることを楽しみながら、子どもたちの丈夫な体と強い心を育んでいきたいですね」

子どもと一緒に遊びを楽しむ姿勢を大切に、先生たちの発想も生かしながら園づくりを進める

　子どもの目線まで身をかがめ、一緒に面白がる。近野さんが日々の保育で大事にしている姿勢です。

　「子どもは遊びを通して学びます。だから先生たちにも、まず自分が遊びを楽しんでほしいと伝えています。私自身も子どもたちと一緒に楽しみ、学んでいきたいんです」

　1993年、前身の戸塚山幼稚園で働き始めた近野さん。結婚と夫の転勤を機に米沢を離れ、他の幼稚園や保育園でも経験を重ねました。帰郷後、自分の子どもを通わせたいと選んだのは、かつて勤めた園でした。その後、職員の欠員を機に声が掛かり、2007年に同園へ復職しました。

　「この園が大好きでした。自然の中でのびのびと育てられることも、食育への取り組みも、温かい自園給食も魅力でした」

　2017年に認定こども園へ移行した後も、創立時から受け継ぐ教育目標は変わりません。近野さんは2020年に第7代園長、2022年に学校法人音羽学園の第4代理事長に就任しました。大切にしているのは、子どもの「やってみたい」を受け止めるとともに、保育者の発想にも耳を傾けることです。
郷土料理のイナゴの佃煮を作りたいという職員の提案を受け、卒園児の祖父が所有する田んぼでイナゴを捕まえたことも。地域の人たちの協力も得ながら、先生たちのアイデアを形にしています。

　「先生たちは子どもの興味をよく見て、楽しいことを考えてくれます。できる限り実現できるようにしたいですね」

　子どもが「これは何だろう」と興味を示せば、一緒に考え、試してみる。大人が答えを先回りして教えるのではなく、子どもと共に発見を楽しむ。そんな日々の積み重ねを大事にしています。

保護者の子育ての負担を軽くし、卒園後も気軽に立ち寄って相談できる園を目指していく

　朝の登園を少しでも身軽にし、親子で過ごす時間を増やしたい。そんな思いから、近野さんは保護者の負担を減らす取り組みも進めています。おむつの定額利用サービスや、希望者への朝食提供はその一例です。

　「細々とした準備に使っていた時間を、お子さんと楽しく過ごす時間に充てていただけたら。それが子どもたちの笑顔にもつながると思うんです」

　月に1回程度の日曜日には、在園児や卒園した小学生とその家族に園庭を開放しています。お弁当を持ってくつろぐ家族もおり、別々の小学校に進んだ卒園児が再会する機会にもなっています。子どもが自由に遊ぶそばで、保護者同士の会話が弾みます。
また、未就園児向けの遊びの広場や子育て相談を設け、看護師も育児の悩みに対応。日頃の何げない声掛けも、相談のきっかけになると感じています。

　「顔を合わせた時にお子さんのいいところを一つお伝えすると、それをきっかけに保護者の方が気になっていたことを話してくださることがあります。卒園してからも、いつでも相談に来てもらえる園でありたいですね」

　年中・年長児には英語やダンス、絵画、書道などを選べる課外活動も用意し、興味の幅を広げる機会をつくっています。今後は地域の高齢者と子どもの交流や、支援を必要とする子どもへの児童発達支援事業にも取り組みたい考えです。

　「自然はこの園の宝です。子どもたちが安心して遊び、保護者の方が安心して頼れる場所にしていきたいですね」

（取材年月：2026年10月）

自然と食を通して子どもの豊かな心と丈夫な体を育み、保護者や地域とのつながりを大切にするこども園

戸塚山の自然に親しみ、畑で育てた野菜を調理して味わうなど、遊びと食の体験を日常の保育に取り入れる

子どもと一緒に遊びを楽しむ姿勢を大切に、先生たちの発想も生かしながら園づくりを進める

保護者の子育ての負担を軽くし、卒園後も気軽に立ち寄って相談できる園を目指していく

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